Se trata de un vehículo espacial del tamaño de un automóvil mediano, que al llegar junto al cometa Tempel ha soltado una sonda más pequeña (del tamaño de una lavadora) para que ésta chocara contra el núcleo del cometa y nos permitiera ver su interior.

La nave principal va provista de un telescopio y cámara con la que ha podido observar y registrar el impacto, y una antena para transmitir los datos a la Tierra.

Esta misión fue lanzada por la NASA en enero de 2005, de modo que su viaje hasta el cometa ha tenido una duración de seis meses.

Es uno de los miles de cometas conocidos en nuestro Sistema Solar. Fue observado por primera vez en 1867 desde Marsella, por Ernst Tempel, de quien toma su nombre.

Como en los demás cometas, el núcleo es una masa de hielo y roca (a veces se les describe como "una bola de nieve sucia"), de un tamaño comparable al de la ciudad de Santander.

El Tempel orbita en torno al Sol cada cinco años y medio. En la parte de su órbita más próxima al Sol, el cometa se calienta y desprende gases que forman la cola.

Actualmente puede verse desde la Tierra con telescopios como una débil y pequeña mancha borrosa. Se encuentra a 132 millones de Km de la Tierra (aproximadamente, tan lejos de nosotros como el planeta Mercurio).

En el momento de la colisión (8 de la mañana del 4 de julio de 2005), el cometa no fue visible desde España. Pero sí lo será las noches siguientes.

 De hecho la NASA recaba la colaboración de los aficionados para hacer un seguimiento de los cambios que pueda sufrir el cometa. Éste ha aumentado algo de brillo tras la colisión, pero muy poco, y está recuperando rápidamente su estado anterior.

Para localizarlo se necesitará un telescopio. Miraremos hacia el Sur, en la constelación de Virgo. El Tempel se encontrará visualmente cerca de la brillante estrella Spica y del aún más brillante Júpiter, como se ve en el mapa.