En cualquier noche despejada pueden verse mucho más que estrellas. Si has visto algo que te haya sorprendido, consulta esta guía para intentar identificarlo, antes de desistir y clasificarlo como "Objeto volador no identificado", lo que significará, que por el momento no hemos sabido identificarlo.

• "Estrella" que (casi) no se mueve pero es más brillante de lo habitual.

• Objeto en movimiento, muy rápido, como un trazo en el cielo que después desaparece.

• ¿Y no podría ser un cometa?

• Objeto que parpadea o que cambia la dirección de su movimiento.

• Objeto que aumenta o disminuye de brillo durante un rato, pero no se mueve.

• "Estrella" débil  que se mueve lentamente.

• "Estrella" que brilla mucho y se mueve, cruzando todo el cielo.

• Destello repentino que dura unos instantes y se desvanece.

• Por el día, mancha luminosa casi como "otro sol"

• Objeto grande, redondo y brillante, que se desplaza en distintas direcciones.

• Objetos de otras características.

Probablemente se trate del planeta Venus, visible en el crepúsculo (lucero del amanecer o del atardecer), a veces incluso en el cielo azul, a plena luz del día. Venus es el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna.

También pudiera tratarse de los planetas Júpiter, Saturno o Marte, que no brillan tanto como Venus pero sí normalmente más que las estrellas. Alguna estrella brillante como Sirio también puede llamar nuestra atención.

Si se trata de un planeta, lo veremos, con el paso de las horas, desplazarse poco a poco de Este a Oeste  (como el Sol y todos los astros) debido a la rotación de la Tierra. Quizá en una media hora pueda apreciarse ya este movimiento, si se toman puntos de referencia en tierra.

Ninguno de los planetas figura en los mapas estelares o planisferios, ya que con el tiempo (semanas, meses) cambian de posición respecto a las constelaciones de fondo. Para saber de qué astro se trata, puedes consultar una guía del cielo del año en curso, o  los mapas de AstroRed que te muestran cómo se ve el cielo en un momento y lugar determinado.

Se trata de un meteoro o estrella fugaz (pequeña partícula de material que viaja por el espacio y que al encontrarse con la atmósfera de la Tierra, se quema por la fricción). Hay noches en el año en que se ven más estrellas fugaces (Perseidas, 11-13 de agosto), pero en cualquier noche despejada si observamos durante un rato es probable que veamos alguna.

Su aspecto es muy variado. Pueden brillar mucho o poco. Su trayectoria puede ser corta o larga.  Algunas pueden dejar una estela unos instantes y otras no. Normalmente son bastante rápidas (¡desaparecen antes de que nos dé tiempo a decirlo!) pero también las hay lentas, que pueden durar varios segundos. En ocasiones pueden mostrar algún color. 

Las estrellas fugaces grandes se llaman bólidos (corresponden a una "piedra" de quizá unos cm) y pueden ser espectaculares por su brillo y su estela. Algunas pueden fragmentarse durante su trayectoria, presentar destellos o pequeñas explosiones, hacer ruido o dejar un rastro de humo. A veces pueden brillar lo suficiente como para verse detrás de las nubes, y entonces veremos éstas iluminarse al trasluz unos instantes. También pueden ser visibles incluso de día.

Si algún fragmento llega a caer a tierra, se llama meteorito. Cada día caen en la Tierra toneladas de meteoritos de tamaño microscópico y mayores, aunque es muy difícil encontrar uno...

Un objeto que pasa rápidamente ante nuestros ojos no es un cometa. Éstos, cuando se acercan a la Tierra lo suficiente, se ven durante semanas o meses, y en un día no se desplazan apreciablemente respecto de las estrellas de fondo. Junto con éstas, los vemos salir por el Este y ponerse por el Oeste cada noche, debido a la rotación de la Tierra.

Desde luego que el cometa viaja a gran velocidad por el espacio, pero al encontrarse muy lejos, este movimiento sólo se aprecia a lo largo de los días.

Cada año es corriente ver varios cometas, con telescopios o prismáticos, y a veces a simple vista como una débil "estrella borrosa". Rara vez alguno se acerca a "sólo" unas decenas de millones de Km de la Tierra, y entonces nos muestra su espectacular cola durante días o semanas.

Eso sí, las partículas de material que deja el cometa a su paso, al encontrarse con la Tierra se convierten en estrellas fugaces o meteoros.

Casi todos hemos visto un avión de día, pero quizá no nos sea tan familiar su aspecto de noche. La estela de los reactores no se ve en la oscuridad, así que los identificaremos como un objeto que se mueve despacio, con luces que parpadean, y quizá cambie la dirección de su movimiento al cambiar de rumbo. Unos prismáticos nos sacarán de dudas, pues lo veremos más grande o al menos con las luces más separadas.  

Puede tratarse de un avión que viene de frente (o que se aleja), justo en la dirección de nuestra visual. De este modo no percibiremos su movimiento, aunque sí lo veremos aumentar de brillo (si se acerca) o disminuir (si se aleja). También puede "empezar a moverse" en un momento dado si cambia de rumbo.

Primero debemos asegurarnos de que realmente el objeto se mueve, sobre todo si lo hemos visto en un cielo con nubes y claros. Por efecto óptico, es corriente percibir que "una estrella se mueve" cuando en realidad lo que se mueve son las nubes. Tratemos de tomar como referencia otras estrellas, o un punto fijo del horizonte.

Si realmente la "estrella" se mueve, se tratará de un satélite artificial (de comunicaciones, meteorológico, etc). En cualquier noche despejada pueden verse muchos, ya que la Tierra está rodeada de ellos. Orbitan a alturas de unos cientos de Km. La luz con que los vemos es reflejada del Sol (aunque para nosotros en tierra sea ya de noche, "allí arriba" aún da el Sol). Por eso a veces "desaparecen", cuando se meten en la sombra de la Tierra y ya no les da el Sol.

Se distingue de un avión en que lo vemos moverse más despacio (ya que está más lejos) y no tiene luces que parpadean. Con unos prismáticos no veremos en el satélite nada más que un punto, debido a la distancia a la que se encuentra (al contrario que el avión que podrá verse más grande).

Tampoco hay que confundirlo con una estrella fugaz, pues ésta sólo dura unos instantes.

Si es como el caso anterior (punto que se mueve despacio) pero además brilla bastante, es probable que sea la Estación Espacial Internacional (ISS), misión tripulada que orbita permanentemente a la Tierra a unos 400 Km de altura. Este "punto brillante" cruzará todo el cielo en tres o cuatro minutos.

También era fácilmente visible del mismo modo, hace años, la estación rusa MIR.

La ISS da unas 15 vueltas a la Tierra cada día y puede verse después de anochecer o antes de amanecer, de modo que es fácil verla si sabemos cuándo y dónde. En la web Heavens-Above puedes informarte de cuándo es visible desde tu lugar.

Hay varias posibilidades:

- Puede ser un meteoro o estrella fugaz que viene justo de frente, con lo cual no vemos la longitud de su trazo sino sólo un destello.

- También puede tratarse (y será lo más frecuente) de un satélite artificial de tipo "Iridium", que tienen unos paneles solares que reflejan la luz, de modo que cuando los paneles apuntan hacia el observador, como si fuera un espejo, vemos un destello que dura unos instantes. En ese momento su brillo puede ser superior al de cualquier estrella o planeta, mientras que después de un momento los paneles ya no apuntan hacia nosotros y el artefacto ya no es visible por no reflejar luz.

En la web Heavens-Above puedes informarte de cuándo es visible algún "Iridium" desde tu lugar. Casi todas las noches puede verse alguno.

Se trata de un parhelio, curioso fenómeno causado por la refracción de los rayos solares.

Hay distintos objetos de este tipo que no son fenómenos astronómicos, sino más bien atmosféricos. La electricidad proveniente de las tormentas puede formar masas de aire ionizado llamadas centellas o rayos redondos. Suelen ser esféricos aunque también a veces cilíndricos o en forma de ovoide, muy brillantes y con distintas coloraciones. Debido a su carga eléctrica se mueven casi como si fueran seres animados, cambiando de dirección y de velocidad, ya por el aire, ya por el suelo.

También la electricidad de los cables de alta tensión puede dar lugar a un efecto similar, produciendo bolas o discos de aire ionizado en movimiento, llamados coronas.

Si bien habría que analizar cada caso particular, estos son algunos fenómenos a tener en cuenta:

• El Sol o Luna que al salir o ponerse pueden adoptar formas aplanadas (discos) o verticales (pilares) causadas por la refracción y reflexión atmosféricas; también pueden aparecer formas duplicadas, ovaladas, partidas en dos, etc. de colores rojos, anaranjados o amarillos.

• Incluso podemos ser testigos del rayo verde (el último rayo del Sol poniente es verde. Se ve con horizonte de mar y cielo muy despejado).

• Los astros brillantes como Júpiter o Venus también pueden refractarse y reflejarse cuando se encuentran a ras del horizonte.

• Halos, coronas, arcos parhélicos, fragmentos de arco iris y otros fenómenos luminosos de refracción solar, similares a los parhelios.

• Nubes noctilucentes, situadas a gran altura, que de noche reflejan la luz del Sol cuando éste se encuentra bajo el horizonte.

• Auroras boreales / australes que muestran formas de colores que se mueven en el cielo, como consecuencia de la actividad solar.

• Espejismos debidos a la refracción o reflexión de imágenes en capas atmosféricas frías y calientes.

• Fuegos fatuos causados por la liberación de gas metano en pantanos o marismas.

• "Fuegos de San Telmo" habituales en el mar por ionización del aire (también visibles en tierra o desde aviones).

• Haces de luz  de ciudades, de automóviles, de un faro, de proyectores luminosos para fiestas, etc. reflejados y/o refractados en las nubes y la atmósfera.

• Aunque parezca increíble, los pájaros iluminados desde abajo por la contaminación lumínica pueden ofrecer aspectos soprendentes. Recordemos que nuestra vista no es capaz de percibir las distancias en el cielo, de modo que no apreciamos fácilmente si el objeto vuela alto o bajo.

• Balizas luminosas para el tráfico aéreo en la cima de una montaña, pues en la oscuridad no se ve la montaña y la baliza aparenta estar suspendida en el aire.

• Cohetes meteorológicos o el brillo de las nubes de sodio expulsadas por ellos.

• Otros artefactos como globos-sonda o radiosondas, blancos aéreos para radar, etc.

Consideremos también los siguientes comentarios:

- Hay que tener en cuenta que la sombra de la Tierra tiene forma de cono, por lo cual, si bien para el observador en tierra es de noche, para un objeto artificial en la alta atmósfera puede ser de día, por lo que el objeto podrá reflejar luz y brillar.

- Diversos objetos astronómicos o no, vistos en circunstancias poco habituales, nos pueden extrañar (fuentes luminosas situadas tras el horizonte, etc).

- Por supuesto siempre que la observación se realice a través de un cristal, ventana, etc habrá que considerar los posibles reflejos en el mismo, procedentes de fuentes luminosas situadas detrás del observador.

- Y si el objeto no se observó directamente sino que se trata de una fotografía, entonces muchos más factores entran en juego: luz, distancia, movimiento de la cámara o del objeto, apertura del diafragma, sensibilidad de la película/chip, lente utilizada, etc., además de los posibles fallos en el revelado/procesado o la presencia en el negativo/chip de defectos, manchas o partículas.

.