¿Qué es un parhelio?

Neila Campos

Los parhelios son un fenómeno atmosférico causado por el Sol (por tanto, también se pueden considerar un fenómeno de origen astronómico).
En la siguiente imagen se ve el aspecto que pueden tener:

Se trata de dos pequeños resplandores que se forman a ambos lados del Sol cuando hay un cierto tipo de nubes (los cirros, esas nubes con aspecto de "filamentos" o de "copos de algodón"). Estas nubes contienen cristales de hielo que actúan como pequeños prismas que son, refractando los rayos del Sol, es decir, desviando parte de esos rayos a otro lugar y formando así los parhelios. Estos se ven entonces como si fuera un Sol tras las nubes, aunque menos brillante que el Sol real.

No siempre se ven los dos parhelios; muchas veces sólo hay cirros en un lado del Sol y sólo se forma uno. En realidad, como se intuye en la foto, los parhelios son solamente los puntos más luminosos de un halo irisado que rodea al Sol (formado por la misma causa que los parhelios), pero el halo rara vez se ve entero.

No siempre tienen el mismo aspecto. A veces los parhelios aparecen como una mancha luminosa redonda, como un Sol menos brillante; otras veces aparecen más alargados en sentido vertical y/o se descomponen en los colores del arco iris. En ocasiones parecen pequeños fragmentos de arco iris (pero no se deben confundir con éste, pues los parhelios siempre aparecen junto al Sol, mientras que el arco iris aparece en el lado del cielo opuesto al Sol).

Fotos de parhelios hechas por miembros de nuestra Agrupación
Parhelio "derecho". Tomada en una salida de la Agrupación, en las proximidades de Reinosa, agosto 2004.		Parhelio "izquierdo" (a la izquierda de la imagen). A la derecha el Sol. Tomada por Javier García-Oliva en Fregeneda, abril 2005.

Cuando uno se entera de la existencia de los parhelios y comienza a estar atento a ellos, se da cuenta de que se ven con más frecuencia de lo esperado. Se pueden ver sobre todo al atardecer o por la mañana, cuando el Sol está bajo sobre el horizonte.

Los parhelios aparecen exactamente a 22° del Sol, debido al ángulo con que son refractados los rayos luminosos. Para encontrar este punto del cielo, podemos hacer lo siguiente: colocamos el brazo totalmente extendido hacia adelante y abrimos la mano. Cuando tapemos el Sol con la punta del dedo pulgar, el parhelio debería estar aproximadamente donde indica la punta del meñique (como si midiéramos un "palmo" en el cielo). Si en ese punto hay cirros, es posible que se forme un parhelio. (Esto, tanto a la izquierda como a la derecha del Sol).

La palabra parhelio proviene del griego (para-helios) y se puede interpretar como "semejante al Sol".

En ocasiones bastante raras se produce un parhelio lunar, que se forma análogamente pero de noche y con la Luna llena en lugar de con el Sol. (En realidad, un parhelio lunar debería llamarse "paraselenio"... aunque, a fin de cuentas, la luz de la Luna proviene del Sol). Hace poco vimos uno...

El fenómeno aparece documentado desde la Antigüedad. Por ejemplo, en el libro primero de La República (De re publica) de Cicerón, los personajes entablan un diálogo de tipo filosófico y de contenido político. El diálogo debe ubicarse en el año 129 a.C. Al inicio del mismo, uno de los personajes pregunta a sus contertulios qué les parece el fenómeno que por esos días se ha observado en Roma, llamado "parhelio", al cual hacen referencia como el fenómeno que permite observar, a simple vista, "dos soles" (sin duda, el verdadero y un parhelio).

El fenómeno aparece documentado también en:

· Aristóteles (s.IV a.C.), en Meteorología, 333,2,6;
· Arato (med. s. III a.C.), en los Fenómenos.
· Ptolomeo (en varias de sus obras, med. s. II d.C.).
· Séneca (s. I d.C) en Cuestiones Naturales 1,13,1.  

(Agradecemos las referencias históricas a Óscar de la Cruz, profesor de estudios latinos de la Universitat Autònoma de Barcelona.)