Misiones a Marte 2004

La misión europea y las dos estadounidenses aportarán informaciones complementarias, pues la nave orbital europea Mars Express proporciona información global del planeta,  aunque sin "tocarlo";  mientras que las misiones estadounidenses Spirit y Opportunity (que no llevan nave orbital sino que son vehículos de aterrizaje) hacen un análisis "in situ" de una zona concreta.

MISIÓN DE LA E.S.A :  MARS EXPRESS

En Navidad de 2003, la misión europea Mars Express se situó satisfactoriamente en órbita en torno al planeta rojo.

Su módulo de aterrizaje "Beagle 2"  (aportación británica a la misión) no ha respondido, pero esto no convierte a la misión europea en un fracaso. La nave orbital Mars Express lleva distintos instrumentos que le permitirán, aun sin tocar la superficie, "recorrer" todo el planeta y averiguar la composición del suelo, del subsuelo, y de la atmósfera de Marte. Ya de momento nos ha confirmado:

- La presencia de agua (helada) en el planeta. Si bien había ya indicios muy significativos desde 2002, las cantidades son mayores de lo esperado.

- La presencia de pequeñas cantidades de gas metano en la atmósfera, dato muy importante pues el metano sólo puede ser producido por vulcanismo (lo que constituiría una fuente de calor que quizá permitiese la presencia de agua líquida) o bien, como ocurre en la Tierra, por la actividad de seres vivos. La Mars Express seguirá investigando la distribución de este gas en el planeta.

Más información e imágenes de la Mars Express.

MISIONES DE LA N.A.S.A :  SPIRIT Y OPPORTUNITY

Por su parte, la misión estadounidense Spirit alcanzó su objetivo en la superficie de Marte (cráter Gusev) el 4 de enero de 2004, y su gemelo Opportunity, el 25 de enero en Meridiani Planum, en el lado opuesto del planeta.

Ambas misiones consisten en un pequeño vehículo o "rover" que durante unos tres meses (quizá más tiempo) recorrerán unos kilómetros en torno a sus respectivos lugares de aterrizaje, tomando imágenes y datos, y analizando muestras del suelo.

En particular, gracias a los datos proporcionados por el Opportunity, se ha confirmado que Marte tuvo alguna vez agua líquida (que ahora se encuentra en forma de hielo). Según los últimos datos, buena parte del planeta estuvo cubierta hace tiempo por un mar o lago salado del que han quedado los sedimentos. Futuras investigaciones tratarán de precisar en qué época se dio esta situación.

Más información e imágenes del Spirit y Opportunity.